冰壶每一局被称为一个“end”。双方轮流投完规定数量的冰壶后，只有一支队伍能够在这一局得分：它在大本营内有多少只壶比对手最靠近圆心的壶更接近圆心，就得到多少分。理解这条规则，再结合最后一投的“后手”优势，就能读懂大部分基础战术。
冰面尽头的同心圆区域称为大本营，最中心的小圆心称为按钮或圆心。一个冰壶只要处于大本营内，或其外缘触及大本营边界，就可能参与计分；完全在大本营之外的壶不计分。判断距离时比较的是冰壶最接近圆心的位置。
一局投完后，先找最靠近圆心的壶。如果它属于红队，就继续向外看红队的下一只壶，直到遇到蓝队最靠近的壶为止。排在这只蓝壶之前的红壶数量，就是红队本局得分。蓝队本局为零。若没有任何壶具备计分资格，这一局是空局。
假设红队有两只壶分别排在距离圆心第一和第二，蓝队最好的壶排第三，红队得到两分。即使红队在更外圈还有三只壶，它们排在蓝队最近壶之后，也不增加得分。电视画面里看到“场上红壶很多”，不等于红队一定拿高分。
双方对距离有异议时，由裁判按规则使用测量设备确认。在投壶尚未全部完成时，队员通常不能随意用测量仪器决定谁更近；战术判断依靠目测，正式得分在一局结束后确认。比分牌按局累计，不是每投一壶就永久加分。
后手指一局中拥有最后一投的队伍，英语转播常称“hammer”。最后一投可以清掉对方得分壶、把本方壶送进更靠近圆心的位置，或者完成组合击打，因此通常具有战术优势。第一局后手常通过赛前投壶测试或赛会规定确定；后续各局一般由上一局未得分的一方获得后手。
常规四人冰壶里，后手方若打成空局，通常可以把后手保留到下一局。于是，当只能勉强拿一分而比赛局数还充足时，队伍有时会主动清空场面，争取下一局用后手制造两分或更多。是否值得保留后手，要结合比分、剩余局数和规则中的特殊安排判断。
领先队和落后队的目标不同。领先队可能减少场上冰壶数量，让局面简单，宁可让对手拿一分也避免大分；落后队则会保留保护壶和中心区域的壶，制造复杂路线。后手方想拿两分，通常需要至少保留两只潜在得分壶；先手方则希望“偷分”，即在没有最后一投的情况下仍让自己的壶最靠近圆心。
自由防守区、无触碰规则等会限制开局阶段对某些壶的清除，目的是保留进攻可能。规则版本和混双、轮椅冰壶等项目存在差异，不能把四人制常见战术完全照搬到所有比赛。
具体赛制、后手确定方式和特殊规则以世界冰壶联合会当期规则及赛会文件为准。
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